Passer à la retraite, c’est souvent abandonner un cadre, des horaires, un métier qui structuraient nos journées et nous “donnaient” une utilité évidente. Mais que se passe-t-il une fois la page tournée ? À l’écoute des centaines de témoignages de retraité·es ces dernières années, une question se pose : doit-on nécessairement continuer à être actif pour se sentir utile ? La réponse n’est ni simple, ni unique. Elle se décline au pluriel : celui des chemins et des désirs. Derrière cette interrogation, il y a en fait une immense richesse d’expériences, de modèles et de possibilités.
Entre 2010 et 2018, la population retraitée en France est passée de 13 à 16 millions de personnes (INSEE). Cette part croissante de la société est frontale avec la question du rôle que l’on joue, ou pas, dans la cité.
Ainsi, plus qu’un “besoin d’être actif”, c’est peut-être le besoin d’être relié, de se savoir contributeur·trice, qui ressort le plus dans les récits et études sur la retraite.
L’“activité” à la retraite n’a plus la même saveur que sur le marché du travail. Il s’agit moins de performance que de plaisir, moins de rentabilité que de transmission ou d’échange. Voici comment l’expérience du “faire” se réinvente :
La France compte plus de 13 millions de bénévoles d’après France Bénévolat (rapport 2023), dont près de la moitié ont plus de 60 ans. Pourquoi cet engouement ?
Exemple parlant : sur le réseau Entourage, plus de 35% des bénévoles “tuteurs” pour l’inclusion numérique sont des retraité·es. Ils découvrent de nouveaux usages, apprennent encore… en transmettant.
Les retraité·es sont aujourd’hui les premiers publics des médiathèques, ateliers artistiques et clubs de lecture, selon le Ministère de la Culture (dossier Statistiques 2022). Ce dynamisme ne relève pas seulement du “loisir” :
Le sociologue Bertrand Bergier souligne que pour un tiers des retraité·es interrogé·es, partager une passion ou une production artistique avec d’autres ravive un authentique sentiment d’utilité (ouvrage collectif , 2019).
Une part massive de “l’utilité” reste souterraine… mais capitale pour la société. Le dernier rapport du Laboratoire Drees (Dec 2023) révèle que près de 60% des grands-parents français gardent régulièrement leurs petits-enfants. Ce n’est pas tout :
Ici, le sentiment d’utilité se double d’affection. Ce n’est pas toujours “être actif” dans le sens traditionnel, et pourtant cela joue un rôle irremplaçable.
La valeur sociale, à la retraite, n’est plus seulement indexée sur la productivité et la visibilité. Plusieurs chercheur·es (ex : Anne-Marie Guillemard, sociologue) montrent que l’utilité réside aussi dans la capacité à être disponible, à inspirer, à écouter, à être un repère.
Prendre soin de soi, de son équilibre, permet aussi d’être disponible pour d’autres. Études après études, la “qualité de présence” est citée comme un fait marquant des relations entretenues avec des seniors engagés, même en retrait des activités animées (source : CNSA, 2021).
Enfin, de plus en plus de personnes âgées osent affirmer que leur sentiment d’utilité vient aussi de l’inspiration qu’elles offrent aux plus jeunes : montrer qu’on peut vieillir actif, curieux, ouvert, brise un certain nombre de préjugés.
Ni injonction à l’activité forcenée, ni éloge du retrait silencieux : l’important est peut-être que chacun puisse inventer, réinventer, le sens de son utilité.
Quelques pistes issues des retours de terrain :
En Suisse, de nombreuses communes emploient des “pairs-aidants seniors” qui servent de relais bienveillance au quartier sans cahier des charges strict – une piste à creuser en France, où les expérimentations grandissent (voir Silver Économie).
Si la question “faut-il rester actif ?” est si vitale, c'est qu'au-delà de l’individu, elle impacte la collectivité tout entière :
Il est frappant de constater qu’au Japon, où près de 29% de la population a plus de 65 ans, l’engagement des retraité·es dans des formes diverses d’action (du conseil municipal au club local) est considéré comme le secret de la “longévité heureuse” (Japan Gerontological Evaluation Study, 2022).
Chacun et chacune possède sa propre façon de s’engager, de vibrer, de transmettre. Que l’on soit vétéran du militantisme, gardienne·en d’histoire familiale ou champion·ne de la solidarité de voisinage, l’essentiel est d’oser explorer. Parfois, l’utilité se révèle où on ne l’attend pas : dans un sourire, une astuce partagée, ou un projet collectif lancé sur le tard. À l’heure où la société redécouvre l’immense valeur des expériences retraitées, il n’a jamais été aussi inspirant d’inventer, à tout âge, sa propre façon d’être utile.