Terminer sa carrière professionnelle, c’est parfois sentir qu’une page se tourne brutalement, mais aussi que quelque chose d’essentiel s’efface : la reconnaissance quotidienne par le regard des collègues, la valorisation des compétences, la place occupée dans la société. Ce « changement de statut » n’a rien d’anodin. Selon une vaste enquête menée en 2022 par la DREES, près de 44 % des jeunes retraité·es disent ressentir un manque de reconnaissance après la fin de leur activité professionnelle (DREES).
On parle de « souffrance de l’inutilité » : un sentiment différemment vécu selon le secteur d’activité, le genre ou le niveau de responsabilité. Ce sentiment trouve aussi ses racines dans la société française où la valeur de l’individu est souvent étroitement liée à son utilité professionnelle (voir aussi les analyses de Serge Guérin, sociologue, et de l’Observatoire du Bien-Vieillir). Mais cette vision, à l’ère des transitions démographiques et sociales, est en train d’évoluer.
La reconnaissance professionnelle, c’est la valorisation reçue au travail : promotions, félicitations, sentiment d'être nécessaire à l’équipe. Elle structure le quotidien pendant parfois plusieurs décennies. En revanche, à la retraite, ce type de reconnaissance tend à disparaître, laissant un vide parfois difficile à combler. Or, la reconnaissance est aussi affaire de relations, d’utilité ressentie… Elle ne se limite pas au monde du travail ! Elle peut renaître et s'inventer ailleurs.
Un chiffre marquant : selon France Bénévolat, en 2023, plus de 40 % des bénévoles en France ont plus de 60 ans, prouvant que la soif de reconnaissance et d’utilité agit toujours, même après la retraite (France Bénévolat).
Côté psychologique, plusieurs mécanismes expliquent la difficulté à faire le deuil de la reconnaissance professionnelle :
Un rapport du CEREQ de 2021 rappelle que près d’un quart des jeunes retraités déclarent « ne pas se sentir attendus » dans un nouvel environnement, d’où l’importance de recréer du lien et du sens (CEREQ).
Le bénévolat est plébiscité parce qu’il permet de réactiver un cercle vertueux : on agit pour autrui, on retrouve la reconnaissance du groupe, on partage un projet commun. Mais il ne s’agit pas seulement de « s’occuper » : s’engager, c’est aussi être reconnu·e pour des compétences spécifiques, transmettre un savoir-faire, ou simplement être une présence bienveillante. Selon l’INJEP (Institut national de la jeunesse et de l’éducation populaire), 47 % des plus de 65 ans engagés dans le bénévolat estiment que leur expérience personnelle est mieux reconnue dans ce cadre qu’au travail (INJEP).
Autant de façons d’être reconnu·e, avec une valeur ajoutée, dans des communautés nouvelles.
L’un des plus grands leviers de « récupération » de reconnaissance : transmettre. Ce geste universel, longtemps cantonné à la sphère familiale, devient aujourd’hui un enjeu social majeur. Selon une étude du Credoc pour AG2R-La Mondiale (2021), 69 % des retraité·es jugent que la transmission de leur expérience aux jeunes générations représente la meilleure façon de se sentir encore utile.
La reconnaissance passe aussi par le regard que l’on porte sur soi. Près de 53 % des nouveaux retraités déclarent avoir, dans les deux premières années sans emploi, tenté une activité restée jusque-là en suspens : écriture, photo, sport, artisanat, formation universitaire (source : Baromètre Malakoff-Humanis 2023). S’autoriser à se réinventer, à explorer d’autres passions ou expertises, génère une reconnaissance nouvelle, tournée vers ce que l’on devient, plus que ce que l’on a été.
Le débat sur la reconnaissance à la retraite doit quitter l’opposition entre « actif » et « inactif ». De nombreux chercheurs (notamment le CNAV, 2022), insistent sur l’urgence de repenser ce passage. Les politiques publiques s’en emparent peu à peu : en 2023, plusieurs régions ont mis en place des « Maisons des Seniors » encourageant la participation citoyenne et la valorisation des compétences acquises. Autre point d’appui : la Suède et les Pays-Bas favorisent l’implication des retraités dans les conseils municipaux, renforçant leur reconnaissance sociale, et montrent une baisse significative des symptômes dépressifs liés à la retraite (étude Eurofound, 2021).
Être reconnu·e, ce n’est plus seulement être productif, mais rester contributeur·rice. Il s’agit de redéfinir les critères de valorisation de l’expérience et d’inventer une société où chaque étape de vie a sa place, où l’on n’est pas « à la retraite » de la vie citoyenne.
La perte de reconnaissance liée à l’arrêt du travail est une réalité, mais elle n’est pas une fatalité. La retraite peut devenir le prolongement d’un engagement, d’un esprit d’initiative et d’une joie d’apprendre. Les sociétés qui savent mettre en valeur la compétence et l’envie des retraité·es en ressortent plus riches, plus justes, plus créatives.
Chacun possède des ressources singulières à valoriser ; chacun peut choisir sa façon particulière de « compter » — pour ses proches, dans la cité, dans le monde. L’arrêt du travail ne signe pas la fin de la reconnaissance, mais l’ouverture vers d’autres façons, peut-être encore plus authentiques, d’être utile… et reconnu·e.